Lourdes is wereldwijd bekend om het Heiligdom van Onze-Lieve-Vrouw van Lourdes, een belangrijke plaats van katholieke bedevaart. Elk jaar bezoeken miljoenen de Massabielle-grot, waar in 1858 de Maagd Maria zou zijn verschenen aan een vrouw die daar woonde. Pelgrims kunnen drinken of baden in water dat uit een bron in de grot komt.

De verschijningen van Onze-Lieve-Vrouw van Lourdes begonnen op 11 februari 1858, toen de 14-jarige boerin Santa Bernadette Soubirous werd ondervraagd door haar moeder, die beweerde een "dame" te hebben gezien in de grot van Massabielle, ongeveer een mijl van de terwijl ze brandhout aan het verzamelen was met haar zus en een vriend. De "dame" verscheen ook bij andere gelegenheden aan Santa Bernadette.

Paus Pius IX gaf de plaatselijke bisschop toestemming om de verering van de Maagd Maria in Lourdes in 1862 toe te staan.

Op 11 februari 1858 ging Santa Bernadette Soubirous met zuster Toinette en Jeanne Abadie om wat brandhout te verzamelen om het te verkopen en brood te kopen. Terwijl ze haar schoenen en sokken uittrok om het water over te steken, dichtbij de grot van Massabielle, hoorde ze het geluid van twee windstoten, maar de bomen en struiken bewogen niet. St. Bernadette zag een licht in de grot en een meisje, zo klein als zij, gekleed in het wit, met een blauwe sjerp om haar middel met een rozenkrans in haar biddende handen en geelgouden rozen, één aan elke voet. Santa Bernadette probeerde het geheim te houden, maar Toinette vertelde het aan haar moeder. Om deze reden kregen zij en haar zus lijfstraffen voor hun geschiedenis. Drie dagen later keerde Santa Bernadete met de andere twee meisjes terug naar de grot.
Op 18 februari werd ze door de dame geïnformeerd om terug te keren naar de grot voor een periode van twee weken. Je zou hebben gezegd: 'Ik beloof je gelukkig te maken, niet in deze wereld, maar in de volgende.' Na de verspreiding van woorden begonnen de wetshandhavingsinstanties en de gemeentelijke autoriteiten belangstelling te tonen. Santa Bernadette was verboden door haar ouders en politiecommissaris Jacomet om daar weer heen te gaan, maar ze ging toch. Op 24 februari riep de verschijning op tot gebed en boete voor de bekering van zondaars. De volgende dag nodigde de verschijning Santa Bernadette uit om de grond te graven en het bronwater te drinken dat hij daar vond. Naarmate het woord zich verspreidde, werd dit water aan allerlei soorten patiënten toegediend en werden er veel wondermiddelen gemeld. Zeven van deze kuren werden bevestigd door professor Verges zonder medische verklaring in 1860. De eerste persoon met een gecertificeerd wonder was een vrouw wiens rechterhand was vervormd als gevolg van een ongeval. De regering verbood de grot en legde strengere sancties op aan iedereen die in de buurt van het verboden gebied wilde komen. In het proces werden de verschijningen van Lourdes een nationale kwestie in Frankrijk, resulterend in de tussenkomst van keizer Napoleon III, met het bevel om de grot op 4 oktober 1858 te heropenen. De kerk besloot volledig weg te blijven van de controverse.

Santa Bernadette, die de lokale bevolking goed kende, was in staat om de grot 's nachts te bezoeken, zelfs toen de regering het verbood. Daar, op 25 maart, vertelde de verschijning hem: "Ik ben de Onbevlekte Ontvangenis." Op Paaszondag 7 april onderzocht de dokter de jonge heilige en merkte op dat haar handen een brandende kaars vasthielden en toch geen brandwonden hadden. Op 16 juli ging Santa Bernadette voor het laatst naar de Grot en meldde dat "ik haar nog nooit zo mooi had gezien." Geconfronteerd met nationale vragen besloot de kerk op 17 november 1858 een onderzoekscommissie in te stellen. Op 18 januari 1860 verklaarde de plaatselijke bisschop: "De Maagd Maria verscheen inderdaad aan de jonge Bernadette Soubirous." Deze gebeurtenissen vestigden de Marian-cultus van Lourdes, die samen met Fatima en Aparecida een van de meest bezochte Marian-heiligdommen ter wereld is, waarnaar jaarlijks 4 tot 6 miljoen pelgrims reizen.

---